바이러스 사냥꾼

기후변화 시대의 바이러스 위협을 찾아라

노스캐롤라이나주 더햄 -- 이번 여름, Duke 생물학 Ph.D. 학생 Elise Paietta는 노스캐롤라이나에서 남아프리카 동부 마다가스카르의 저지대 우림까지 약 9,000마일을 여행했습니다.

그녀의 임무는 바이러스 사냥입니다.

3주 동안 매일 그녀는 텐트에서 기어나와 고무 장화를 신고 연구원 및 수의사 팀에 합류하여 섬 남동쪽 해안의 약 20평방 마일에 달하는 야생 동물 보호 구역인 마놈보 특별 보호 구역(Manombo Special Reserve)으로 트레킹했습니다.

그들이 숲 속으로 모험을 떠나는 동안 파이에타는 엄지손가락보다 크지 않은 작은 카멜레온과 수십 종의 달팽이가 숲 바닥을 기어다니는 것을 발견했습니다.

수십 년 동안 과학자들에 의해 보고되지 않은 희귀한 난초가 있었고, 세계에서 가장 멸종 위기에 처한 영장류 중 일부인 여우원숭이 중 적어도 9종은 지구상 어느 곳에서도 발견되지 않았습니다.

하지만 파이에타에게 이 생물보다 더 흥미로운 것은 그 안에 숨어 있는 미생물이었습니다.

어떤 특정 순간에도 우리 몸과 다른 동물의 몸은 바이러스로 가득 차 있습니다. 심지어 우리가 건강할 때에도 마찬가지입니다. 그들 중 대부분은 과학에 알려지지 않았다고 Paietta는 말했습니다.

과학자들은 포유류에서만 아직 발견되지 않은 바이러스가 150만 개에 이를 것으로 추정합니다.

그들 모두가 질병을 일으키거나 계속해서 새로운 종을 감염시키는 것은 아닙니다. 이러한 현상을 유출(spillover)이라고 합니다.

그러나 그 중 일부는 코로나19 대유행의 배후에 있는 바이러스가 그랬던 것처럼 그럴 수도 있습니다. 그리고 파이에타는 위협이 되기 전에 병원체 중 일부를 찾기를 바라고 있습니다.

바이러스 유출에 관한 대부분의 연구는 야생동물에서 인간으로 “유출”되는 바이러스에 초점을 맞추고 있다고 Paietta는 말했습니다. 그리고 그럴 만한 이유가 있습니다. 전 세계적으로 새로 발생하는 전염병의 거의 3분의 2가 동물에서 사람으로 전염되면서 시작되었습니다. 에볼라, 사스, 원숭이두창, 그리고 물론 코로나19도 생각해 보세요.

“그러나 바이러스는 양방향으로 갈 수 있습니다.”라고 Paietta는 말했습니다.

예를 들어, 코로나19를 유발하는 바이러스는 인간에게서 사슴에서 고양이에 이르기까지 수많은 동물에게 다시 전염되었습니다. 인간은 또한 돼지에게 H1N1 인플루엔자를 전염시켰고, 야생 침팬지와 고릴라에게 치명적인 호흡기 바이러스를 전염시켰습니다.

“우리는 사람과 가축이 야생동물에게 무엇을 줄 수 있는지에 관심이 있습니다.”라고 생물학 교수 Anne Yoder의 연구실에서 일하는 Paietta는 말했습니다.

"우리는 양방향으로 전염되는 병원균을 찾고 있습니다."

특히 마다가스카르에서 발견된 100종 이상의 여우원숭이 종 중 95%가 삼림 벌채와 서식지 손실로 인해 이미 멸종 위기에 처해 있다는 점을 고려하면 이는 보존에 의미가 있습니다.

지난 60년 동안 마다가스카르는 대부분 벼농사를 짓기 위해 숲의 거의 절반을 잃었습니다. 삼림 벌채로 인해 사람들은 이전에 거주하지 않았던 지역으로 이동하고 사람과 야생 동물 사이의 완충 장치가 축소됩니다.

그러나 파급효과에는 또 다른 요인이 작용합니다. 바로 기후 변화입니다.

인도양에 위치한 마다가스카르는 이미 열대 저기압, 홍수, 가뭄과 같은 극심한 기상 현상에 취약하며, 지구 온난화로 인해 상황이 더욱 악화되었습니다.

사이클론은 농작물에 피해를 입히고 가옥을 파괴하고 사람들이 집을 재건하기 위해 목재를 찾아 숲으로 들어가고 가족을 먹일 음식을 제공한다고 니콜라스 환경 학교의 재해 위험 전문가이자 파이에타의 협력자인 브라이언 맥아두(Brian McAdoo)는 말했습니다.

홍수 역시 바이러스를 전염시킬 수 있는 모기의 번식지를 만들어 인간과 야생동물 사이에 더 많은 질병 전염 경로를 만들어냅니다.

Paietta는 여우원숭이의 바이러스에 관심을 집중해 왔습니다. 여우원숭이는 우리의 영장류 사촌이지만 우리는 그들이 어떤 바이러스를 옮기는지 거의 알지 못한다고 Paietta는 말했습니다.

뉴잉글랜드 동물원, 애리조나 주립대학교 연구원, 마할리아나 연구소 및 ValBio 센터의 마다가스카르 동료들의 도움을 받아 그녀는 보호 구역 안팎에 사는 여우원숭이와 기타 동물의 표본을 채취하여 몸에서 순환하는 모든 바이러스의 목록을 작성해 왔습니다.

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